工業設計的對象是批量生產的產品，區別于手工業時期單件制作的手工藝品。它要求必須將設計與制造、銷售與制造加以分離，實行嚴格的勞動分工，以適應于批量生產。這時，設計師便隨之產生了。所以工業設計是現代化大生產的產物，研究的是現代工業產品，滿足現代社會的需求。
工業設計真正為人們所認識和發揮作用是在工業革命爆發之后，以工業化大批量生產為條件發展起來的。當時大量工業產品粗制濫造，已嚴重影響了人們的日常生活，工業設計作為改變當時狀況的必然手段登上了歷史的舞臺。
傳統的工業設計是指對以工業手段生產的產品所進行的規劃與設計，使之與使用的人之間取得匹配的創造性活動。從這個概念分析工業設計的性質：工業設計的目的是取得產品與人之間的匹配。這種匹配，不僅要滿足人的使用需求，還要與人的生理、心理等各方面需求取得恰到好處的匹配，這恰恰體現了以人為本的設計思想。
按照工業設計概念與界定來分類：
隨著科技的發展和現代化技術的運用，工業設計與工藝美術設計的界限正在變得日益模糊，一些原屬于工藝美術設計領域的設計活動兼具了工業設計的特點，如家具設計與服裝設計。 工業設計作為連接技術與市場的橋梁，迅速擴展到商業領域的各個方面：
◆廣告設計：包括報紙、雜志、招貼畫、宣傳冊、商標等；
◆展示設計：包括鋪面、櫥窗、展示臺、招牌、展覽會、廣告塔等；
◆包裝設計：包括包裝紙、容器、標簽、商品外包裝等；
◆裝幀設計：包括雜志、書籍、插圖、卡通與版面設計等。
